У листопаді 1879 року було проведено три спроби підриву царського потяга, в якому імператор повертався з Криму в Петербург. Замах неподалік села Гнилякове під Одесою, яке готували М. Ф. Фроленко, Т. І. Лебедєва і Н. І. Кибальчич, не відбувся через зміну маршруту потяга. Друга міна, закладена групою А. І. Желябова під Олександрівськом, не спрацювала через технічну несправність. Третя – під Москвою, була підірвана 19 листопада групою народовольців (А. Д. Михайлов, С. Л. Перовська, Л. Н. Гартман, Г. П. Ісаєв, А. І. Баранников, С. Г. Ширяєв та ін. ). Але і цей замах не вдався. Всупереч звичайному порядку, царський потяг ішов першим, і підрив стався під багажним вагоном поїзда свити, що йшов другим. Ніхто не постраждав.
У жовтні 1879 року народоволець С. Н. Халтурін за підробленими документами влаштувався працювати теслею в Зимовий палац. Халтурін проживав у підвальному приміщенні Зимового палацу. До 5 лютого наступного року йому вдалося по частинах пронести в підвал імператорського палацу близько 2 пудів динаміту, виготовленого в підпільній лабораторії народовольців.
Бомба була приведена в дію за допомогою запального шнура. Безпосередньо над його кімнатою розташовувалося вартове приміщення, ще вище, на другому поверсі, їдальня, в якій збирався обідати Олександр II. До обіду чекали принца Гессенського, брата імператриці Марії Олександрівни, але його потяг запізнився на півгодини. Це запізнення і врятувало царя. Після невдалого замаху в Зимовому палаці народовольці стали ґрунтовно готуватися до чергової спроби. Олександр II ж після цього став рідко залишати палац. Один з маршрутів його кортежу пролягав по Гороховій вулиці з Зимового палацу до Царськосельського вокзалу. Спочатку, з ініціативи Олександра Михайлова, розглядався варіант мінування Кам’яного моста, перекинутого через Катерининський канал. У серпні 1880 року за міст з човна були опущені чотири гутаперчеві «подушки» з чорним динамітом загальною вагою 7 пудів. До плотів поруч з мостом, на яких прали білизну, були виведені дроти. Підрив повинні були здійснити 17 серпня 1880 року Андрій Желябов і Макар Тетерка. Замах зірвалося через безглузду причину – Тетерка, який не мав годинника, просто-напросто проспав і запізнився до проїзду царя. У той же день Олександр II виїхав до Криму.
Кілька членів Виконавчого комітету було заарештовано ще в кінці 1879 року. А. І. Зунделевіч – 28 жовтень 1879 роки, А. А. Квятковський і Г. Д. Гольденберг – в листопаді, а С.Г. Ширяєв – 4 грудня. В цей же день було захоплено поліцією паспортне бюро організації. 18 січня 1880 року поліція розкрила секретну друкарню народовольців в Саперному провулку. Революціонери чинили збройний опір, один з них загинув, чотирьох заарештовано. Серед них двоє членів ВК – Н. К. Бух і С. А. Іванова. Навесні 1880 року народовольці організували Центральний робочий гурток в Санкт-Петербурзі, яким керували А. Желябов і С. Перовська, і який через рік налічував понад 300 робітників. Восени 1880 року було створено Військову організаціо. Навесні 1881 року в неї входило близько 50 офіцерів з Петербурга, Кронштадта, Гельсингфорса. Активна терористична діяльність «Народної волі», особливо вибух в Зимовому палаці, змусила уряд піти на термінові заходи. 12 лютого 1880 року була заснована «Верховна розпорядча комісія з охорони державного порядку і громадського спокою».
Головою цієї комісії став М. Т. Лоріс-Меліков, який, отримавши широкі повноваження, почав термінові перетворення в адміністративній та поліцейській сфері та одночасно посилив переслідування революціонерів. Навесні 1880 року заарештований Гольденберг дав поліції свідчення, що дозволили провести подальші арешти. У жовтні в Петербурзькому військово-окружному суді пройшов процес над 16 народовольцями. Двоє – А. А. Квятковський і А. К. Пресняков – були засуджені до смертної кари, інші – до каторги і заслання в Сибір. Страта Квятковського і Преснякова спонукала народовольців прискорити підготовку замаху на царя, в якому вони вбачали відплату.
Ключовою фігурою конспіративної діяльності «Народної волі» був А. Д. Михайлов, який налагоджував роботу підпільних друкарень, динамітних майстерень, фінансування організації, підтримував зв’язок з агентом революціонерів в Третьому відділенні – Н. В. Клєточніковим. Арешт Михайлова в листопаді 1880 року спричинив дезорганізацію та низку провалів. Н. Н. Колодкевич був заарештований 26 січня 1881 року, А. І. Баранников і Н.В. Клеточніков – 28 січня. Цього ж дня при нелегальному поверненні з-за кордону був заарештований Н. А. Морозов. Репресії завдавали удари по організації революціонерів, що змушувало їх швидше готуватися до нового удару.
Чергова підготовка до вбивства Олександра II почалася з спостереження, що тривало майже три місяці: шестеро людей під керівництвом Перовської щодня стежили за виїздами царя з Зимового палацу. Спостереження показали, що регулярно він відвідує тільки розлучення караулів в Михайлівському манежі кожної неділі. Цією пунктуальністю царя і вирішили скористатися змовники. Шлях проходження царського кортежу пролягав по Невському проспекту і Малій Садовій вулиці. Цар їздив дуже швидко. З манежу він повертався Єкатерининським каналом. Перовська помітила: на повороті від Михайлівського театру на Єкатерининський канал кучер зазвичай затримує коней. Вона вирішила, що це місце зручне для замаху.
На початку грудня 1880 року народовольці Анна Якимова і Юрій Богданович під прізвищем подружжя Кобозевих орендували сирну лавку в напівпідвалі будинку № 8 по Малій Садовій вулиці на розі Невського проспекту, звідки під бруківку до кінця лютого 1881 року було прорито підкопи для закладки динаміту. Підготовкою керував Андрій Желябов. За його планом, якщо міна з яких-небудь причин не вибухнула б або ж кортеж не поїхав би по Малій Садовій, то четверо «метальників», що знаходяться на вулиці, повинні були кинути в царську карету бомби. Якщо і після цього Олександр II залишився б живий, то Желябов повинен був стрибнути в карету і заколоти царя кинджалом. На початку 1881 уряд знову наніс кілька важких ударів по керівній ланці «Народної волі»: один за іншим в руки влади потрапили провідні діячі «Народної волі», члени її Виконавчого комітету: Олександр Михайлов, Андрій Пресняков, Олександр Баранніков, Микола Морозов і ряд інших. За два дні до призначеної дати замаху був схоплений Желябов (27 лютого (11 березня) 1881 року). Саме арешт останнього змусив терористів діяти без зволікання.
До кінця лютого, коли роботи були вже майже закінчені, лавка Кобозєва, мало відвідувана покупцями, привернула увагу двірника сусідського будинку, який звернувся в поліцію. 28 лютого, за день до замаху, лавка під приводом санітарної перевірки було оглянуто інженер-генералом Мровінскім в присутності поліції. Мровінскій зауважив дерев’яну обшивку, за якої містилася вийнята з підкопу земля; на підлозі лавки виразні були плями вогкості від свіжовикопаного грунту. Проте він задовольнився поясненнями Кобозєва-Богдановича. І хоча перевірка не закінчилася провалом, сам факт того, що лавка знаходиться під підозрою, викликав занепокоєння народовольців за зрив всієї операції.
Ще в кінці січня були визначені четверо добровольців “метальників”: Ігнатій Гриневицький, Тимофій Михайлов, Іван Ємельянов і Микола Рисаков. Їм було дано доступ на конспіративну квартиру Миколи Сабліна і Гесі Гельфман в будинку 5 по Тєлєжній вулиці. Там відбулися «лекції» Кибальчича про пристрій і використання метальних снарядів.
“Я пропонував кілька типів метальних снарядів, що відрізнялися між собою по пристосуванню для отримання вогню, який повідомляє вибух динаміту, і тільки останнім часом придумав цю форму снаряда. … Вогонь передається моментально і, отже, вибух повинен відбутися в ту мить, як тільки снаряд вдариться об перешкоду …”– Зі свідчень Н. І. Кибальчича
28 лютого Рисаков, Кибальчич, Гриневицький і Михайлов виїжджали за місто, під Смольний монастир для практичного випробування снаряда. Снаряд розірвався вдало, проба була успішна. У той же день стало відомо про арешт Желябова, і групу очолила Софія Перовська. Були зроблені нагальні, останні приготування: Григорій Ісаєв заклав міну на Малій Садовій, а вночі, напередодні замаху, в квартирі Ісаєва і Віри Фігнер Микола Кибальчич, Микола Суханов та Михайло Грачевський виготовили чотири бомби.
“Снаряди складалися з бляшаних коробок циліндричної форми з гримучим холодцем, вагою фунтів 5-6, і системою запалів. … Міна на Малій Садовій складалася з чорного динаміту у двох ємкостях – бляшаного і бутлі – з запалом з капсулі з гримучою ртуттю і шашки піроксиліну, просочених нітрогліцерином, всього вагою з посудом 89 фунтів. Запал був з’єднаний з проводами, які в потрібний момент повинні були бути з’єднані з гальванічною батареєю.”
Вранці 1 (13) березня Перовська і Кибальчич передали їх «метальникам» на конспіративній квартирі. Перовська також олівцем на першому-ліпшому конверті накреслила план, на якому точками вказала місця, де повинні були стояти учасники. Олександр II виїхав із Зимового палацу в Михайлівський манеж, де як зазвичай збирався взяти участь в розлученні варт. Незважаючи на постійні замахи, його супроводжував лише звичайний конвой – шість кінних козаків охорони, а також поліцмейстер полковник Дворжицький, начальник охоронної варти Окремого корпусу жандармів капітан Кох і командир лейб-гвардії Терського козачого ескадрону власного Його Величності конвою ротмістр Кулебякин, які слідували кожен в окремих санях за царською каретою. Каретою керував лейб-кучер Фрол Сергєєв, поруч з ним на козлах розташовувався ординарець унтер-офіцер Кузьма Мачнев.
Активісти розташувалися по обох кінцях Малій Садовій вулиці: двоє на розі Невського проспекту і в Єкатерининському сквері (Рисаков і Ємельянов), двоє – на розі Великої Італійської вулиці поблизу Манежної площі (Михайлов і Гриневицький). В той самий час Перовська стояла на розі Михайлівської площі і Великої Італійської, спостерігаючи за переміщенням імператорського кортежу. В сирної крамниці на Малій Садовій сигналу Якимової про проїзд царя по Невському проспекту чекав Михайло Фроленко, готовий замкнути електричне коло детонатора.
Однак, кортеж імператора, виїхавши з Зимового палацу, проїхав по Інженерної вулиці прямо в Манеж, тим самим минувши заміновану Малу Садову. І після розлучення караулів імператор поїхав не по Малій Садовій до Невському проспекту, як припускали народовольці, а по Великій Італійській вулиці заїхав до своєї кузини, великої княгині Катерини Михайлівни, в Михайлівський палац, звідки він повинен був слідувати в Зимовий палац по Інженерної вулиці, потім по набережній Катерининського каналу. Міна на Малій Садовій ставала не потрібною. У цій ситуації Перовська терміново змінює план: умовним сигналом вона наказує «метальників» переміститися спочатку до Михайлівської вулиці, а потім зайняти позиції на набережній Катерининського каналу. Сама Перовська по Невському проспекту переходить Казанський міст, йде по протилежному березі каналу і зупиняється навпроти місця майбутнього замаху. Номери метальників переплуталися, і на шляху імператорської карети першим виявився Рисаков.
Приблизно о 14:15 царський кортеж повернув з Інженерної вулиці на набережну, прямуючи до Театрального мосту, коли Рисаков кинув бомбу під коней карети імператора. Вибухом були поранені козаки та деякі особи поблизу й зруйнована задня стінка карети, але сам імператор не постраждав. Людина, яка кинула снаряд, хоча й кинулася по набережній каналу, у напрямку до Невському проспекту, але майже відразу була затримана й назвалася спочатку міщанином Глазовим.
“… Йдучи у напрямку від Конюшенного мосту до Невського по панелі каналу, я зустрів Государя між мостом і тієї вулицею, з якої він виїхав … Я, повагавшись, кинув снаряд, … але промахнувся і був відкинутий до ґрат. Кидаючи снаряд, я стояв на панелі аршини на 4 від екіпажу Государя Імператора. Направляв його під коней в тому припущенні, що його розірве під самою каретою і що коні можуть розтоптати снаряд. “– Зі свідчень Н. Рисакова.
Лейб-кучер Сергєєв, ротмістр Кулебякин і полковник Дворжицький переконували імператора якомога швидше покинути місце замаху, але Олександр підійшов до затриманого Рисакова і запитав його про щось, потім пішов назад до місця вибуху, і тут Гриневицький який стояв біля ґрат каналу і був не помічений охороною раптом кинув під ноги імператору бомбу, загорнуту в серветку.
“Тут мені, як уві сні, як би в тумані, здалося, ніби поспішає зійти з тротуару на бруківку назустріч Государю якийсь молодий чоловік, невисокий на зріст, і як ніби я бачив у нього хутряний комір на пальто; потім, що якщо не від молодої людини, то, у всякому разі, від решітки каналу щось промайнуло до самої ступні лівої ноги Государя, – все це відбулося в одну мить, після якого пролунав оглушливий вибух. Як тільки пролунав тріск, Государ, оточуючі його офіцери, козаки, молодий чоловік, який мені побачився, і народ поблизу – всі відразу впали, ніби всіх відразу підкосило. За вибухом на висоті вище людського зросту утворилася велика куля білуватого диму, який, кружляючи, став розходитися донизу так, що над землею я його бачив лише після цього, та й то в малій кількості, тому було видно, що відбувалося переді мною. Я бачив, як Государ впав наперед, схилившись на правий бік, а за ним і праворуч від нього, точно в такій позі, впав офіцер з білими погонами.”– Зі свідчень фельдшера лейб-гвардії Павловського полку Василя Горохова.
Вибухова хвиля відкинула Олександра II на землю, з роздроблених ніг юшила кров. Упавши імператор прошепотів: «Несіть мене до палацу … там … померти …» То були останні чуті свідками слова вмираючого. За розпорядженням прибулого з Михайлівського палацу великого князя Михайла Миколайовича стікаючого кров’ю імператора повезли в Зимовий палац.
“Царя підхопили і почали тягнути на сани. Тоді третій метальник (І.Емельянов), забувши, що у нього під пахвою бомба у вигляді портфеля, кинувся допомагати саджати царя в сани. Не перев’язуючи рани, Олександра II повезли до палацу, а коли привезли, він, виявилося, вже помер. Лікарі потім стверджували, що якби йому перев’язали рани вчасно і не дали б стекти кров’ю, то він залишився б живий.”– Зі спогадів народовольця Михайла Фроленко.
Государя внесли на руках у його кабінет і поклали на ліжко. Лейб-медик Боткін на питання спадкоємця, чи довго проживе імператор, відповів: «Від 10 до 15 хвилин». О 15 годині 35 хвилин на флагштоку Зимового палацу був спущений імператорський штандарт, сповістивши населення Санкт-Петербурга про смерть імператора Олександра II. Цар був мертвий, вирок який йому винесли народовольці, був виконаний. Але не помер міф про царя. Народ не зрозумів, не збунтувався. Вірнопіддана преса проклинала «огидних злочинців», «жахливих лиходіїв», «божевільних»… Серед народу була популярною думка, що царя вбили дворяни, які таким чином помстилися за його відміну кріпацтва. Двір оговтався швидко. Влада перейшла до молодого Олександра, старшого сина вбитого імператора. Керівники партії «Народна воля», організатори й виконавці замаху незабаром були схоплені і засуджені на смерть. Втім, один з них, молодий Гриневецький – саме він кинув другу, яка виявилася фатальною для царя, бомбу – помер на місці, посічений її осколками. Решта – Софія Перовська, Желябов, Кибальчич (технічний фахівець партії, який виготовив бомби), Михайлов і Рисаков – були повішені. Виняткові за своїм розмахом і суворістю переслідування, яким піддалася партія, повністю паралізували її. Все «повернулося на круги своя».
Протягом наступних місяців пройшли численні арешти. В результаті «Народна воля», втративши безліч членів і більшість Виконавчого комітету, перенесла центр своєї діяльності в Москву, де діяли П. А. Теллалов і М. Н. Ошанина. Все більше уваги концентрувалася на створенні військових організацій і пропаганді серед офіцерів. Все більше народовольців схилялося до змовницької тактики захоплення влади. Не маючи сил на великі дії, тим більше на нове царевбивство, організація здійснює замах на київського військового прокурора В. С. Стрельникова, що заслужив ненависть революціонерів своїми жорсткими діями на Півдні. 18 березня 1882 року в центрі Одеси він був застрелений Н. А. Желваковим. Жовен разом з супроводжуючим його С. Н. Халтуріним був схоплений і страчений. На початку 1882 року в Петербурзі поліція заарештувала велику групу терористів, які готували замах на жандармського полковника Г. П. Судейкина. З ініціативи Ю. М. Богдановича була створена організація для підготовки втеч і допомоги ув’язненим, попередник «Політичного Червоного хреста». Організація була знищена поліцією в початку 1882.
Критичні наслідки для організації мала зрада С. П. Дегаєва, члена офіцерської організації. Влітку 1882 року він був включений до складу Виконавчого комітету і незабаром після цього перевербований поліцією. Дега видав поліції ряд народовольців, зокрема, Віру Фігнер. Центральні органи «Народної волі» були остаточно розгромлені, і спроби відновити їх надалі не привели до успіху. У березні 1883 року поліція заарештувала більшість членів військової організації, виданих Дегаєвим. Плани зробити переворот силами військових не реалізувалися. Діяльність решти гуртків зводилася до розповсюдження брошур і листівок, пропаганди серед робітників. Викритий народовольцями Дегаєв організував вбивство 16 грудня 1883 роки свого «куратора» Судейкина, за що йому було дозволено сховатися за кордоном. Спробу об’єднати розрізнені гуртки і відтворити організацію зробив прибулий з-за кордону навесні 1884 року М. А. Лопатін. Однак, вже в жовтні він був заарештований, а знайдені при ньому записи дали поліції можливість знищити велику частину залишків гуртків.
У 1882-1887 роках пройшов ряд процесів над народовольцями. Більшість із них були засуджені до тривалих каторжних термінів і заслання до Сибіру, були ув’язнені в Олексіївському равеліні Петропавлівської фортеці, Шліссельбурзькій фортеці, на карійській каторзі. Багато хто загинув в ув’язненні, але деякі (В. Н. Фігнер, Н. Морозов, М. Фроленко, Г. Лопатин і ін.) Дожили до амністії 1905 року. Надалі деякі з них співпрацювали з революційними партіями, переважно з есерами. Інші, як Л. А. Тихомиров або Г. Г. Романенко, змінили революційні переконання на консервативно-монархічні.
В основному «Народну волю» описують як терористичну організацію, хоча насправді організацією замахів займалася мала частина партії. «Народна воля» в період свого розквіту (1879-1882) складалася з 80-90 організацій і близько 200 гуртків, які вели переважно пропагандистсько-агітаційну роботу. Її підпільні типографії видавали безліч журналів, газет та листівок. Загалом, хоча царизм швидко оговтався після удару революціонерів, а сама організація була знищена шквалом репресій, жити царизму залишалося недовго.
Через декілька років цар сам зруйнує міф про себе, покаже усю красу свого режиму і ті ж самі вірні селяни з робітниками знищать царизм назавжди.